目前，利用地热的方法有发电，供热及其它综合利用。地热发电和传统的火力发电一样，就是利用热能通过机械能的中间转换产生电能。所不同的是，它不用燃料，更不必造大锅炉，所需热能直接来自地热。因此，它既可以解决能源短缺，又具有设备简单，成本低廉，运行稳定，减少污染等优点，所以受到全世界的普遍重视。现在利用地热发电有两种方法：一是“降压扩容”法，二是“中间介质”法。

所谓“降压扩容”法，就是根据热水的气化温度与压力有关的原理而设计的一种地热发电方法。如零点三绝对大气压下，水的气化温度是摄氏六十八点七度，这样，就可以降低压力而使热水沸腾变为蒸汽，以推动汽轮发电机转动而发电。一九七零年建成的我国第一座地热电站—一广东丰顺县邓屋地热电站就是按这种方法设计建成的。

所谓“中间介质”法，就是利用低沸点的化学液体（如氯乙烷，沸点为摄氏十二点五度）吸取地下热水的热能变成具有一定压力的化学气体，推动汽轮机做功而发电。在上述两种方法中，对于温度较低的地下热水，采用“中间介质”法比较适当。如采用“降压扩容”法，不仅效率低，而且技术上有一定的困难。当地下热水温度较高时，采用“降压扩容”法比软台适。总之应该因地制宜，从实际出发，选用适当的发电方法。

地热发电开始于一九O四年，当时意大利在拉德瑞罗火山地区建造了一座利用地下蒸汽的小型发电站。近一、二十年来，世界上已有不少国家建成了地热电站。目前世投入运行的总容量为一百四十五万，最大机组为五万五千余。美国盖赛尔地区的地热电站装机容量达五十万，是世界上最大的一座地热电站。

一般摄氏四十至八十度的地下热水在暖气管道中不停地循环，就可以用来取暖和供应热水，还可以通到地热温室种植蔬菜，孵养家禽。地下热水中常常含有多种有用的元素，可以从中提取有实用价值的硼、氮、硫、碘、溴、钾等元素，还可以提取芒硝，氟化钙和锂等多种工业原料，还可以用地下热水来治疗疾病，并为各城添景增色，服务于旅游事业。

我国地热资源十分丰富，从南方到北方，从长白山到天山，从东南沿海到青藏高原都分布着丰富的地热资源，类型也比较齐全，既有大量的中低温热水，也有高温地热蒸汽田。比较明显的地热露头约有两千多处，如粤东地区探到摄氏一百O二度热水，单井出水量每天达三千吨以上，闽南孔深二百多米处有摄氏一百二十度热水，热水出露点密集成带，是我国有价值的高温地热区，滇西地区有大量的热喷泉，沸泉和汽泉，浅孔温度达摄氏一百四十五度，而西藏的羊八井盆地孔深四百五十米处竟测得温度摄氏一百七十二度，这是我国地热资源最为丰富的地区。

在华北盆地地下热水也有很大的潜力，摄氏四十度以上的热水井比比皆是。七十年代后，我国开始对地热进行广泛的研究，先后建成了近十座地热电站，并在北京、天津建立了地热供热系统，较为方便、廉价地给城市居民供热。早在五十年代，我国著名的地质学家李四光说过：“地下的热库，它正在闷得发慌，焦急地盼望着人类及早利用它，让它也能沾到一分为人类服务的光荣。”